第一批來加拿大的中國人是在1788年（乾隆52年）登陸英屬北美（今日的加拿大）西岸。這些從澳門來的中國木工，跟隨一個名叫James Meares的英國海軍隊長抵達溫哥華。然而，這批中國木工之後的行蹤因未載史冊，而下落不明。
第二次大規模的中國移民是在鴉片戰爭後。當時的中國移民多來自廣東省，為避開國內的貧窮和政治不穩定狀況，他們都是從香港進入加拿大。而加拿大卑詩省的菲沙河谷（Fraser Valley）淘金潮亦吸引了不少中國人和舊金山的華人前來。
1880年，加拿大聯邦政府計劃興建一條連接加拿大東西部的鐵路──加拿大太平洋鐵路。鐵路公司在中國廣東省聘請了5,000名工人，亦在美國加州聘請了7,000名華人。雖然華工只是負責大約300英里的工程，但這卻是整個工程中最艱巨的一段，因爲這段鐵路要穿過險峻的洛磯山脈，白人大都不願意去冒險。到1881年，最初的5,000名華工當中，僅有約1,500人生還。
1885年，加拿大太平洋鐵路完成後，加拿大不再需要華人勞工。加拿大政府便開始向進入加拿大的華人收取人頭稅，數目從50加元一直漲到500加元。
1923年7月1日，加拿大政府通過《1923年華人移民法案》（又稱爲排華法）。除了商人、外交官員、留學生，和特別個案以外，排華法條款禁止了華人進入加拿大境內。在排華法生效前進入了加拿大的華人則必須向地方當局報到，他們每次出國，至多只能逗留在境外兩年。
由於當時反華情緒強烈，加上大多數華人也不能夠說流利的英語，他們都躲避在唐人街。另外，由於當時的加拿大有很多條例禁止華人從事多個行業，華人只可以做白人不願意從事的工作，例如洗衣店和三文魚加工。
直到1947年，加拿大政府才廢除了排華法，並恢復在加華人的公民權利。
