世博會的起源於中世紀，當時的歐洲商人定期到市集進行買賣，到19世紀，商界在歐洲地位提昇，市集的規模擴大，商品交易的種類和參與的人員愈來愈多，從經濟到生活藝術到生活理想哲學。
第一屆世界博覽會是在1851年於英國倫敦舉行，當時英國國勢全世界最盛，英國便希望透過一個大型的展覽，顯示國力。
英國阿爾伯特親王發起辦世博構想
舉辦1851年世博會的動議，起源於英國維多利亞女王的丈夫阿爾伯特親王。
貴為執政女王的丈夫，阿爾伯特不善交際，但他博學多才，喜歡鑽研科學藝術，對當時英國科技、工業和文化的發展起了一定的促進作用，在維多利亞的“日不落帝國”，阿爾伯特功不可沒。正是在他的大力推動下，英國廢除高關稅的穀物法，主張自由貿易。
在倫敦博覽會的籌備和組織工作中，阿爾伯特親王親自擔任了籌委會的領導者，當時倫敦世博會的主體建築“水晶宮”的構思，也源自於阿爾伯特親王。
只可惜，阿爾伯特親王因健康問題無法親自執掌新一屆世博的籌辦，更不幸在1861年逝世，享年42歲。
他的離開是維多利亞女王最大的悲痛，女王因丈夫之死而心力交瘁，一度離開倫敦而獨自幽居，對政務一概不理。君權在當時的英國逐步上昇，親王的逝去以及女王的悲痛欲絕，使整個英國籠罩著深深的哀思。
1862年5月1日，世博會開幕，維多利亞女王沒有出席，但空缺的王室席位旁安置著女王夫婦的半身塑像。每一位出席開幕式的嘉賓在演講中，都會提到阿爾伯特親王，如歌如訴地讚頌他對世博會的貢獻。
早期的世博會多以大眾化的綜合博覽為主題，例如1889年巴黎世博會紀念法國大革命100年、1939年的紐約世界博覽會紀念華盛頓就任總統150週年等。
近年來，隨著科技的進步，世博會趨向探討新科技和生活的關係，如2005年日本愛知世博會，以“自然的睿智”為主題。
我們現在生活中不可或缺的電話、電視及汽車，還有讓我們只需要十數小時即可飛到另外一個國度的飛機，都曾是世博會上的“新奇”展品。
可以說，世博會與人類生活的發展、進步息息相關。
我們先乘坐時光穿梭機，回顧一下過去一個半世紀的世博會，到不同的時代看看，世博會為世界帶來的改變。
自1851年英國舉辦首屆萬國工業博覽會以來，世博會已走過159年的悠久歷史，跨越了三個世紀，一次又一次地見證了人類文明社會的發展與進步。
它好比一場世界經濟、科技和文化領域的“奧林匹克”盛宴，每個國家都想趁參加世博會之機，展示本國的高超技術及最新發明，過去有許多在世博會上讓人驚豔的發明，今日都已融入了我們的生活當中，如打字機、縫紉機及洗衣機。
150多年來，世博會除了改變人類的生活，還為人們的生活增添了不少新玩意、新樂趣和新鮮感受。比如摩天輪、迪士尼都曾在世博首次亮相時引起轟動。
呈現世界經濟格局變化圖
另外，值得注意的是，世博主辦國從歐洲到北美洲，再轉移到亞洲，也呈現出一張世界經濟格局的變化圖，隱隱預告著一個新世界的秩序。
展示工業革命成果
工業革命催生了1851年第一屆倫敦世博會，這個在倫敦海德公園舉行的世博會，充份見證了當時英國作為世界第一經濟強國的力量與魅力。
英國人自豪地把這次大型市集會稱為“偉大的博覽會”（Great Exhibition）。
在展出的約10萬件展品中，蒸汽機、農業機械、織布機等推動工業革命的機械，引人矚目。當率領由9架皇家馬車組成的隊伍，離開白金漢宮前往海德公園參加開幕盛典時，一生見多識廣的女王也被世博會盛大的場面驚呆了。她在當天的日記中寫道：“我感到無比激動，放眼所見……是那麼神奇、那麼浩大、那麼輝煌、那麼震撼人心。”
見證美國經濟走出蕭條
美國共舉辦14屆世博會，而1933年的芝加哥世博會作為首次確立主題的世博會，見證了美國乃至世界經濟，從大蕭條走向復蘇的巨大轉折。1933年，美國經濟處於大蕭條的嚴峻時期，芝加哥世博會為美國人增強信心、走出危機，發揮了積極促進作用，並見證了這個國家在世界舞台上的領先地位。煉油廠、電控拖拉機、面包生產線統統被搬到世博會現場。福特汽車廠也在會場上展示流水線的生產方式，標誌著汽車從此開入尋常百姓家。芝加哥世博會也是第一次設立主題的世博會，芝加哥人希望以“一個世紀的進步”為主題，展示建市100週年取得的輝煌成就。
宣告日本戰後重新崛起
1970年大阪世博會，宣告了日本在戰後重新崛起。歷史學家認為，大阪世博會，在改變日本國民“戰敗國心理”、推動日本重新融入國際社會方面，發揮了巨大作用。舉辦大阪世博會的日本，正創造經濟發展奇跡，是當時僅次於美國的世界第二經濟強國。當時的日本人很多還是第一次見到外國人，甚至在場館內有很多日本人還向外國人索簽名，但今日，日本遊客足跡遍佈世界各地，從這點來說，大阪世博會在“國際化”這個概念上，給日本民眾帶來了非常大的衝擊。
